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La primavera del 2008 porta in dote un corposo upgrade per lo sterminato panorama degli utenti di Windows XP, il sistema operativo attualmente più usato al mondo che resiste su desktop e server al lento e claudicante incedere del successore Windows Vista. "Siamo lieti di annunciare che Windows XP Service Pack 3 (SP3) - si legge sui forum di Microsoft TechNet - è entrato in fase'release to manufacturing'(RTM). I contenuti di Windows XP SP3 sono ora in viaggio attraverso i nostri canali di produzione per essere resi disponibili ai consumatori OEM ed Enterprise".

Lo scorso 21 aprile il sistema operativo aggiornato al Service Pack 3 è stato dunque rilasciato ai produttori di PC e delle copie confezionate del software. Gli utenti consumer non avranno comunque molto da attendere per poter mettere le mani sull'SP3: domani 29 aprile è la data fissata da Microsoft per la distribuzione dell'aggiornamento attraverso Windows Update e il canale Download Center, per un numero limitato di lingue che comprende cinese semplificato, inglese, francese, tedesco, giapponese, coreano e spagnolo.

Dopo questa prima fase, la "seconda ondata" di pacchetti per le tante lingue supportate da XP - italiano incluso - verrà rilasciata attraverso gli stessi canali a partire dal prossimo 5 maggio. Coloro che utilizzassero il servizio di aggiornamento automatico del sistema verranno invece serviti dal 10 giugno.

Che cosa aspettarsi dal Service Pack 3? "Windows XP SP3 combina tutti gli update prestazionali, di sicurezza e stabilità rilasciati in precedenza - si legge sul compendio in PDF distribuito da Microsoft per l'occasione - L'aggiornamento offre inoltre un numero limitato di nuove e avanzate funzionalità, sebbene queste non cambino in maniera significativa l'esperienza di Windows XP e non trasferiscano le maggiori funzionalità di Windows Vista a Windows XP".

La funzionalità principale del Service Pack 3 è dunque quella di aggiornare i sistemi Windows XP con SP2 - risalenti al lontano 2004 - con tutte le patch successive distribuite fino ad oggi, per offrire a quanti non usassero installare periodicamente le suddette patch un modo veloce e possibilmente senza troppi grattacapi per ammodernare e rendere più sicuro il proprio OS.

Volendo entrare nel merito delle caratteristiche proprie dell'SP3, mi limito in questa sede a fornire un elenco sommario rimandando l'argomento a una trattazione futura maggiormente esaustiva. Le feature già disponibili per gli utenti e incluse nel pacco comprendono: Microsoft Management Console versione 3.0, MSXML6, Windows Installer 3.1 v2, il discusso servizio di download BITS, IPsec Simple Policy Update, DIMS, PNRP 2.1, supporto alle chiavi crittografiche Wi-Fi in standard WPA2.

Le funzionalità esclusive del Service Pack 3 sono invece le seguenti: "Black Hole" Router Detection, la piattaforma di autenticazione di rete Network Access Protection (NAP) già presente in Vista e in Windows Server 2008, una interfaccia utente per le opzioni di sicurezza più descrittiva, maggior sicurezza per le policy di accesso, DLL di livello kernel Fips.sys (Microsoft Kernel Mode Cryptographics Module) per accedere a diversi standard di crittografia, una versione aggiornata della tecnologia Windows Product Activation, grazie alla quale non sarà necessario specificare la product key per l'attivazione del sistema durante l'installazione del prodotto.

Per quanto riguarda le dimensioni del pacco, l'SP3 pesa soltanto 72 Megabyte (1/3 in meno rispetto ai 108 Megabyte del Service Pack 2), ma una volta installato arriva a occupare tra i 1360 e gli 860 Megabyte - dipendentemente dall'attivazione o meno del Ripristino di Configurazione di Sistema.

Vanno poi doverosamente segnalati i requisiti minimi per l'installazione dell'SP3, vale a dire una qualsiasi versione di Windows XP aggiornata al Service Pack 1 esclusi Windows Embedded, Windows Fundamentals for Legacy PCs (WinFLP) e Windows XP x64 Edition (quest'ultima già servita dal Service Pack 2 di Windows Server 2003).

Com'è infine tradizione per qualsiasi software di Redmond, anche XP aggiornato al Service Pack 3 è comparso sulle reti di P2P giusto un istante dopo l'annuncio della disponibilità RTM dato sui forum di Microsoft: la release è opera della crew Z.W.T, che nel file .NFO del torrent comunica tutte le informazioni necessarie al deployment, inclusa la lingua del prodotto - inglese - e un buon numero di codici product key da utilizzare per beffare le routine di WPA e godere, illegalmente, del nuovo XP SP3.