Spesso sono utilizzati per distribuire sorgenti o file binari dei programmi, nel primo caso leggiti
"Cenni generali sulla compilazione in GNU/Linux", nel secondo ti basterà scompattare ed eseguire il programma.
P.S.: Di norma c'è un file Read.me, readme.txt, Readme.txt o simile, è buona abitudine leggerlo con attenzione prima di fare qualunque cosa.