Firefox Mobile: intervista esclusiva e prova della versione preliminare
Il successo di pubblico raccolto da Mozilla Corporation con il proprio Firefox è sotto gli occhi di tutti. Partendo da una posizione potenzialmente svantaggiosa rispetto al dominatore della scena (ovvero quello stesso Internet Explorer già integrato in Windows), il browser del panda rosso è riuscito a strappare importanti quote di mercato anno dopo anno, sino ad arrivare alla situazione odierna: circa il 20% del traffico web globale è generato proprio da utenti Firefox, con picchi superiori quando si considerano siti dai contenuti di taglio tecnico: su MegaLab.it ad esempio, il browser Mozilla è il client più utilizzato (42.94%), relegando, sebbene per un soffio, Internet Explorer al secondo posto (42.80%).
Forte del successo raggiunto in ambito desktop, Mozilla si prepara ora ad affrontare anche il mercato mobile tramite un'apposita versione del prodotto: Firefox Mobile
Per capire meglio di cosa si tratti prima di provare il programma direttamente, MegaLab.it ha intervistato Jay Sullivan di Mozilla.
MegaLab.it: Ciao Jay, puoi dirci chi sei e di che cosa ti occupi per Mozilla Corporation?
Jay Sullivan: Sono il vicepresidente della divisione Mobile di Mozilla. Supervisiono lo sviluppo e le operazioni di marketing di Firefox per le piattaforme mobili.
MLI: Puoi raccontarci, in breve, in che cosa consista Firefox Mobile?
JS: Per quanto riguarda gli utenti, Firefox Mobile mira a portare il web sui dispositivi mobili, senza compromessi.
È realizzato sullo stesso motore di Firefox 3.6 ed include le funzionalità preferite dagli utenti di Firefox per desktop, come la "barra fantastica" (capace di ricordare la tua cronologia e di portarti dove vuoi andare richiedendo la pressione di pochi tasti), la possibilità di navigare a schede (con tanto di anteprima che consente di identificare con semplicità il sito scelto) e la caratteristica che consente di aggiungere i siti ai preferiti con un singolo pulsante. È anche il primo browser per dispositivi mobili a supportare gli add-on, consentendo agli utenti di personalizzare il loro Firefox con piccoli software che chiunque può sviluppare. Si sincronizza inoltre in maniera trasparente con la versione di Firefox per computer propriamente detti: è sufficiente utilizzare un add-on chiamato Wave Sync e la cronologia, le schede aperte, le password salvate ed i preferiti presenti nella versione desktop di Firefox si sincronizzano con Firefox Mobile. Questo consente all'utente di avere il proprio Firefox sul telefono dal primo giorno: la "barra fantastica" sa già dove vuoi andare, e puoi impiegare meno tempo a compilare moduli e digitare password.
Ai programmatori invece, Firefox fornisce una piattaforma sulla quale sviluppare ottime applicazioni mobili. Il nostro obbiettivo a lungo termine è quello di consentire agli sviluppatori di usare il web come alternativa alla creazione, conversione e supporto delle loro innovazioni per specifiche piattaforme mobili, ognuna con le proprie SDK, meccanismi di distribuzione e modelli di sicurezza. Piuttosto, gli sviluppatori potranno usare le tecnologie alla base del web moderno ed aperto (HTML5, CSS e Javascript) per sviluppare siti ricchi e interattivi, oltre ad applicazioni che sono esteticamente gradevoli, potenti e veloci.
MLI: Quante persone sono coinvolte nello sviluppo di Firefox Mobile?
JS: Firefox è prodotto dalla community Mozilla. E questo è vero anche per Firefox per dispositivi mobili. Il nostro team Mozilla impegnato sul mobile consiste di sviluppatori, tester e progettisti dell'interfaccia utente, ma, soprattutto, gli utenti della comunità Mozilla, composta da sviluppatori volontari, tester e utenti impegnati nelle attività di localizzazione del prodotto in varie lingue. Tutte queste figure hanno lavorato sia sul "core " alla base del software, sia su specifici componenti. Per esempio, il navigatore verrà distribuito in circa trenta lingue, il tutto grazie agli sforzi della community di localizzazione. L'aiuto e la dedizione della nostra community è stata e continuerà ad essere essenziale per il nostro successo.
MLI: Qual è la relazione fra Firefox Mobile e Firefox? Il tuo browser è un adattamento del browser desktop, una realizzazione completamente indipendente o una via di mezzo?
JS: Firefox per desktop e Firefox per dispositivi mobili sono realizzati sullo stesso motore di base. La principale differenza che le persone noteranno è il "look and feel", che è stato adattato per l'uso su dispositivi touch, schermi di piccole dimensioni, capacità hardware modeste e sul comportamento differente quando si usa un dispositivo mobile, il tutto allo scopo di ottimizzare l'interfaccia utente. Per esempio, i controlli del browser sono nascosti ai lati dello schermo, appena fuori dall'area visibile, di modo da massimizzare l'area di visualizzazione. È comunque sufficiente sfiorare i lati dello schermo per esporre le schede ed i controlli di navigazione
MLI: Quali sono le principali difficoltà che hai incontrato o stai incontrando nel realizzare un'applicazione del genere per dispositivi mobili?
JS: Stiamo lavorando per realizzare un'esperienza di navigazione completa, e le aspettative dell'utenza sono elevate. Gli utenti desiderano avere molte schede aperte contemporaneamente, usare "rich media" come i video e raggiungere la destinazione rapidamente. Nonostante i dispositivi mobili e le reti siano migliorati molto, è ancora necessario scendere a compromessi. Un esempio è la durata della batteria: desideriamo fornire un'esperienza ricca, ma allo stesso tempo desideriamo che la batteria duri tutto il giorno.
MLI: Credo che tu convenga con me che il successo di Firefox sia dovuto in larga parte alle potentissime e numerosissime estensioni. Le vedremo anche su Firefox Mobile? Credi che saranno un elemento altrettanto importante anche in campo mobile?
JS: Sì, Firefox è il primo browser web mobile a supportare gli add-on. Questo consente agli utenti di migliorare il proprio navigatore con piccoli programmi che chiunque può sviluppare. Gli add-on saranno importanti per il miglioramento dell'esperienza d'uso. Stiamo già vedendo add-on che provano ad aiutare gli utenti quando sono disorientati, come guide locali, traduttori linguistici e nuove modalità per scorrere i contenuti più velocemente. Una delle estensioni mobili più popolari è Adblock Plus (in grado di rimuovere le inserzioni pubblicitarie dalla visualizzazione e massimizzare lo spazio fornito dallo schermo). Recentemente abbiamo predisposto un concorso per gli sviluppatori di add-on: per maggiori informazioni, si veda http://missmobile.wordpress.com/2009/12/14/congrats-to-our-mobile-add-on-challenge-winners/.
MLI: Prevedi di riuscire a realizzare l'infrastruttura di modo che gli stessi xpi studiati per Firefox possano essere adottati anche in Firefox Mobile o sarà necessario che gli sviluppatori realizzino versioni ad hoc per il tuo browser?
JS: La piattaforma delle estensioni di Mozilla è molto flessibile. È possibile creare un singolo ".xpi" che contiene un add-on che funziona sia sulla versione desktop, sia su quella mobile di Firefox. Ci sono differenze fra l'interfaccia utente della versione desktop e quella mobile che richiedono all'autore dell'add-on di creare sovrastrutture separate. Questo non deve essere visto come uno svantaggio. Tale scelta consente di creare le migliori interfacce utente per applicazioni differenti. Le estensioni che non propongono un'interfaccia utente comunque, possono funzionare senza nessuna variazione sia su Firefox per desktop, sia su Firefox mobile. In futuro, l'impiego del meccanismo "Jetpack" consentirà di sviluppare estensioni cross-platform in maniera ancora più semplice. Tuttavia, anche con Jetpack, il modo in cui l'interfaccia utente è mostrata a desktop e quello in cui è visualizzata su dispositivo mobile sarà differente. Il sistema Jetpack si farà carico di gestire tali differenze, non l'autore dell'add-on.
La documentazione di riferimento può essere consultata qui: https://addons.mozilla.org/en-US/developers/docs/how-to/Thunderbird-mobile.
MLI: Quali sono i dispositivi attualmente supportati?
JS: È possibile scaricare Firefox per la piattaforma mobile "Maemo" di Nokia, adottata su Nokia N900. È disponibile anche Firefox per Windows Mobile (Alpha), ma gli utenti non dovrebbero aspettarsi le funzionalità complete durante la fase di sviluppo alpha.
MLI: Per quale motivo avete scelto di lavorare così assiduamente sui MID Nokia? Perché non spingere subito sui più diffusi smartphone basati su Symbian o su Windows Mobile?
JS: Maemo di Nokia è una piattaforma promettente ed in fase emergente. Condividiamo i valori dell'open source, e Nokia è parte della community Mozilla da alcuni anni. Maemo è una buona prima piattaforma per noi.
MLI: Avete in programma di supportare altri dispositivi nell'immediato futuro?
JS: Stiamo sviluppando Firefox per la piattaforma Windows Mobile, attualmente in fase alpha. Stiamo anche lavorando su Android, ma tale versione si trova allo stadio pre-alpha.
MLI: Capisco che tentare di contrastare Safari su iPhone potrebbe essere una sfida persa in partenza... ma cosa mi dici di BlackBerry? Proverete a rilasciare una versione di Firefox Mobile compatibile con BlackBerry nell'immediato futuro?
JS: Il sistema operativo che governa i dispositivi BlackBerry è basato su Java, e questo ci impedisce di compilare Firefox per tale piattaforma. Detto questo, stiamo continuando a valutare diverse strade che ci consentano di rendere disponibili componenti di Firefox agli utenti che le richiedono, indipendentemente dal dispositivo o dalla piattaforma
MLI: Internet Explorer Mobile è, oggi, un prodotto chiaramente obsoleto, e questo sta lasciando ampi margini di manovra ai concorrenti. Non temi che Microsoft possa però iniziare a migliorarlo in tempi brevi tanto da rendere la scelta di un navigatore alternativo poco interessante, così come è riuscita a fare Apple su iPhone?
JS: Pensiamo che la competizione sia un ottimo traino per l'innovazione, e quindi un'ottima cosa per i nostri utenti. Se riusciamo ad indurre i grandi player del settore ad investire e migliorare i propri prodotti, stiamo adempiendo la missione di Mozilla.
MLI: Prevedi di dotare Firefox Mobile di caratteristiche in grado di sincronizzare il profilo utente mobile con quello desktop? in caso positivo, quali elementi saranno inclusi nella sincronizzazione?
JS: Sì, mediante un add-on chiamato Wave Sync, la cronologia, le schede aperte, le password salvate ed i preferiti presenti nella versione desktop di Firefox si sincronizzano con Firefox sul dispositivo mobile. Questo consente all'utente di avere il proprio Firefox sul telefono dal primo giorno. È molto importante ed utile per gli utenti poiché:
- Digitare su un telefono mobile è difficile. Con Weave Sync, è possibile accedere alla "Barra fantastica" di Firefox mobile e visitare i siti sui quali si è già stati, indipendentemente da quale computer si sia usato per accedervi la prima volta, premendo pochi pulsanti.
- Non è più necessario ricominciare da zero. Le form vengono compilati automaticamente sul dispositivo mobile (comprese le password, generalmente difficili da digitare), riducendo al minimo la scomoda digitazione.
- È possibile ottenere i vantaggi della funzionalità "Get Up and Go". Gli utenti possono allontanarsi dal computer, aprire Firefox for Mobile, accedere ad un menu con tutte le schede precedentemente aperte sul computer desktop e quindi riprendere da dove avevano interrotto.
MLI: Attualmente Firefox Mobile è in fase Alpha: quali sono le prossime tappe della roadmap verso la versione 1.0? ci puoi dare qualche data di riferimento?
JS: Come sempre succede in Mozilla, la versione ufficiale verrà rilasciata quando pronta. Detto questo, Firefox sarà inizialmente disponibile per la piattaforma Maemo di Nokia. Abbiamo in programma di rendere Firefox disponibile al pubblico per il download su Nokia N900 molto presto nel corso del 2010.
MLI: Opera Mobile è un vero e proprio punto di riferimento su Symbian e Windows Mobile. Come pensate di contrastare tale supremazia?
JS: C'è spazio per molti navigatori, e la competizione è una buona cosa. Noi crediamo fermamente di avere molto da offrire, grazie a funzionalità come gli add-on, la barra fantastica e Weave Sync.
MLI: Molti produttori di browser web per dispositivi mobili hanno messo in campo una serie di server intermedi, in grado di comprimere ed ottimizzare le pagine web prima di spedirle al client. Avete valutato la possibilità di realizzare qualcosa di analogo anche per Firefox Mobile?
JS: No, noi forniamo un motore di navigazione completo, lo stesso di Firefox per desktop. Non usiamo alcun approccio tramite proxy.
MLI: Flash, Silverlight, AJAX, Java: il web di oggi è molto più che HTML. Quali tecnologie pensate di supportare?
JS: Siamo concentrati su tecnologie aperte come HTML5, CSS e Javascript, che permettono agli sviluppatori di sfruttare le capacità del dispositivo mobile come la geolocalizzazione e l'archiviazione locale. Abbiamo ottimizzato il nostro compilatore "al volo" Javascript (chiamato "TraceMonkey") per i processori ARM. Il nostro obbiettivo è che il web possa evolvere nel tempo fino a diventare un'ottima piattaforma per lo sviluppo di applicazioni mobili.
Firefox per Nokia N900 supporta anche i plug-in per il browser. Sta ora ai produttori di plug-in rendere disponibili versioni compatibili. Per esempio, Nokia N900 include Adobe Flash 9.4, e il browser visualizza Flash all'interno della pagina, e quindi gli utenti possono accedere a siti "ricchi" come YouTube.
MLI: Ci puoi rivelare in anteprima qualche novità ancora "segreta" circa Firefox Mobile o i piani di Mozilla per i dispositivi mobili?
JS: Beh, noi non abbiamo alcun segreto. Siamo un progetto open source e portiamo avanti lo sviluppo in pubblico, comunicando i nostri piani su blog e wiki. Quindi, nessun segreto, ma i nostri prossimi passi cercheranno di rendere la navigazione più veloce e maggiormente reattiva, abilitare il supporto al multi-touch, rendere l'interazione con i contenuti più ricca, ed altri miglioramenti all'interfaccia utente. Dal punto di vista della piattaforma, continueremo lo sviluppo per Windows Mobile ed Android.
MegaLab.it ringrazia Seigradi per la gestione amministrativa dell'intervista.
Chi desiderasse provare in anteprima Firefox Mobile (magari senza disporre di un dispositivo mobile), può fare riferimento al sito ufficiale. Oltre alla build per Nokia N900, è infatti possibile scaricare alcune versioni per desktop dell'applicativo: Windows, Linux e Mac.
Per quanto riguarda la compilazione per Windows, è sufficiente scompattare l'archivio zip in una cartella a piacere per poter partire subito avviando l'eseguibile
Come anticipato nel corso dell'intervista, la maggior parte dell'area visiva è dedicata al contenuto web
Per accedere ai comandi del navigatore comunque, è sufficiente trascinare uno dei due lati dello schermo.
Sulla sinistra si trovano le varie schede attualmente aperte ed il pulsante per raggiungere una sorta di "schermata iniziale" che offre cronologia, preferiti e motori di ricerca
Mentre dal lato opposto possiamo accedere ai pulsanti, rispettivamente, aggiungi ai preferiti, indietro, avanti e opzioni
Il pannello dedicato alle impostazioni si divide in gestore delle estensioni, download manager, e preferenze
È possibile attivare o disattivare molte delle caratteristiche offerte dal programma proprio dall'ultima icona
Cliccando sulla "barra fantastica" per digitare un indirizzo, viene visualizzata automaticamente la schermata che propone cronologia e segnalibri
Dopo aver cliccato su See all bookmarks, questi ultimi possono essere gestiti semplicemente entrando i "modalità modifica" tramite il pulsante Manage.
Si tratta comunque di un'operazione non particolarmente comoda che richiede, probabilmente, ancora qualche ottimizzazione per divenire davvero usabile
Completata una panoramica del programma, si può navigare davvero: basta digitare l'indirizzo nella barra oppure inserire una stringa e quindi premere uno dei pulsanti relativi ai motori di ricerca per poter proseguire.
Non fosse per il fatto che il programma è ottimizzato per essere operato tramite dispositivi touch, il funzionamento è pressoché lo stesso di qualsiasi browser web
Il motore di rendering pare funzionare piuttosto bene e, anche restringendo la finestra per simulare un display di dimensioni più contenute, otteniamo risultati tutto sommato soddisfacenti
Le funzioni di zoom sono buone, ma non eccelse: è disponibile un solo livello di ingrandimento tramite doppio click, ed è completamente assente la tecnologia che adatta in maniera intelligente la colonna di testo principale alla larghezza del display, ovvero quella caratteristica che, permettendo di evitare lo scorrimento orizzontatale, rende la navigazione con Opera Mobile tanto comoda. È possibile comunque regolare manualmente il livello di zoom mediante lo scroller del mouse.
Ritornati a dimensioni maggiori (si ricordi che la build corrente è studiata per lavorare sul display da 800×480 pixel del Nokia N900), la navigazione prosegue senza problemi
La maggior parte degli oggetti Javascript viene gestita alla perfezione
Un'eccezione è la visualizzazione ingrandita delle immagini del nostro sito: il box si apre correttamente, ma viene spostato nell'angolo altro-sinistro del display
Piacevole sorpresa è il corretto funzionamento del meccanismo di login al portale
Diviene così possibile accedere al CMS e, potenzialmente, lavorare ai contenuti anche in mobilità
Qualche delusione arriva dall'utilizzo di YouTube: benchè l'audio sia riprodotto correttamente, il filmato non è visibile.
Dal già citato pannello di gestione degli add-on è possibile aggiungere o rimuovere estensioni, temi e motori di ricerca con semplicità.
Facendo riferimento al sito ufficiale degli add-on per Firefox Mobile, è possibile trovare circa una cinquantina di programmini aggiuntivi: client per Twitter, strumenti per correggere automaticamente gli indirizzi, estensioni che dotano Firefox Mobile di caratteristiche idonee alla gestione dei feed ed altro ancora.
Al momento il catalogo non è particolarmente ampio, ma offre già alcune chicche che potrebbero risultare interessanti per il reale impiego in mobilità.
Weave Sync
Fra le varie estensioni disponibili, la più interessante è sicuramente Weave Sync. Tramite essa, diviene possibile sincronizzare password, preferenze, segnalibri, cronologia e schede aperte fra computer e dispositivo mobile in maniera automatica.
Utilizzando questa tecnologia, in pratica, è possibile avere sempre a disposizione lo stesso set di dati, indipendentemente dallo strumento fisicamente impiegato per usare Firefox.
La predisposizione del servizio è semplicissima: è necessario installare Weave Sync su tutte le istanze di Firefox che si desidera sincronizzare, quindi registrarsi una volta dalla versione per desktop (ma è anche possibile utilizzare un server proprio, in caso non si volesse consegnare il proprio profilo nelle mani di Mozilla) e infine eseguire log-in da tutte le postazioni.
Da qui in avanti, il tutto diviene automatico: password, segnalibri e tutto il resto vengono sincronizzati periodicamente in background. Da notare in particolare la presenza di un nuovo pulsante nel pannello di sinistra di Firefox Mobile che consente di accedere rapidamente alle schede aperte sulla controparte desktop
In vero, c'è ancora parecchio lavoro da fare prima di poter raggiungere l'obbiettivo della sincronizzazione completa. Capita infatti spesso che le informazioni non siano debitamente allineate, e l'elenco delle schede aperte mostri ancora quelle relative alla sessione precedente.
Un risultato migliore è ottenibile con password, segnalibri ed altre informazioni mediamente più "statiche". Anche in questo caso comunque, basta aggiungere un'informazione al client desktop e quindi chiudere il programma senza attendere qualche istante perché il dato non venga propagato debitamente.
Il processo di allineamento delle schede aperte sembra inoltre essere monodirezionale: le tab aperte su dispositivo mobile non vengono infatti in alcun modo gestite dalla controparte dekstop.
Firefox Mobile è sicuramente un prodotto importante, che tutti gli utenti abituati ad utilizzare la controparte desktop potrebbero voler provare innanzitutto su computer, e, un domani, su dispositivo mobile vero e proprio.
Oggi siamo davanti ad uno strumento ancora in fase lavorazione e che, almeno nell'immediato futuro, sarà compatibile solamente con la poco diffusa piattaforma Nokia Maemo, tagliando fuori i numerosi utilizzatori di sistemi alternativi (Windows Mobile in testa).
Il motore di navigazione alla base del software si mostra comunque già piuttosto solido, nonostante qualche crash sia all'ordine del giorno nella versione per Windows da noi impiegata
L'interfaccia utente dotata di pannelli a scomparsa risulta essere una trovata davvero eccellente, che riesce a coniugare semplicità d'uso e possibilità di configurare ed espandere il programma con l'ineluttabile necessità di dover usare al meglio tutti i pixel offerti dai piccoli display dei dispositivi mobili.
Weave Sync è, almeno sulla carta, uno strumento estremamente interessante e capace di fare la differenza. Allo stesso tempo però, dalla sessione di prove è emersa chiaramente la necessità di affinare ulteriormente il software prima di poter pensare di distribuirlo al grande pubblico.
Uno sguardo al futuro
Questa prova di Firefox Mobile ci lascia con numerosi interrogativi: riuscirà il team di sviluppo ad ottimizzare il software fino a renderlo appetibile anche ai fedelissimi dell'ottimo Opera Mobile? sebbene il browser norvegese integri già funzionalità di sincronizzazione, come reagirà Opera Software di fronte al nuovo arrivato? e Microsoft, in ambito Windows Mobile?
Per ottenere le risposte a queste domande non resta che attendere e tener d'occhio il settore: MegaLab.it lo farà per voi.
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