Sono passati ormai quasi quattro anni dal lontano agosto 2004, quando Microsoft rilascio il secondo, importantissimo Service Pack per Windows XP. Da allora ad oggi, con bollettini di sicurezza rilasciati mensilmente e una serie di patch più o meno importanti distribuite parallelamente per risolvere problemi di ogni sorta, sono letteralmente centinaia gli update necessari per allineare un PC equipaggiato con Windows XP Service Pack 2 alle ultime tecnologie disponibili.
Oggi Microsoft risponde alle richieste provenienti da assemblatori, professionisti, appassionati e formattatori incalliti: avere tutte (o quasi) le novità post-SP2 raggruppate sotto un unico pacchetto di aggiornamento: Windows XP Service Pack 3 è finalmente disponibile per il download ufficiale.
Aggiunta una importante precisazione per gli utenti di Internet Explorer 7 o Internet Explorer 8 Beta
Un po' di storia
I piani Microsoft circa un terzo Service Pack per Windows XP hanno iniziato a delinearsi attorno a maggio 2005, quando Steve Ballmer rivelò durante un convegno le intenzioni della propria azienda di distribuire una terza raccolta di aggiornamenti. All'epoca si vociferava addirittura che potesse arrivare prima di Windows Vista, una possibilità che comunque il tempo ha smentito.
La conferma ufficiale è arrivata però solo ad ottobre dello stesso anno, quanto Bernard Ourghanlian, responsabile di sicurezza per Microsoft Francia, confermò l'esistenza di Windows XP Service Pack 3, dimostrando comunque troppo entusiasmo riguardo la data della disponibilità pubblica del paccone.
Ad inizio 2006 le date previste dai due iniziano a subire aggiustamenti: a gennaio infatti il terzo Service Pack per Windows XP appare ufficialmente nella roadmap Microsoft, con allegata una data indicativa che sembra comunque plausibile: settembre 2007.
Ad ottobre dello stesso anno appare subito chiaro che non vi sono i tempi tecnici perché la scadenza possa essere rispettata. La nuova data di riferimento, diviene la prima metà del 2008.
Una seconda odissea di date?
Microsoft continua a sottovalutare l'importanza di una roadmap chiara e lineare, e, come già per il primo Service Pack per Windows Vista, anche in questo caso la disponibilità di SP3 è stata eccessivamente frazionata.
- 21 aprile 2008: disponibilità della versione RTM per OEM e partner Microsoft
- 23 aprile 2008: SP3 disponibile ai sottoscrittori MSDN/Technet
- 29 aprile 2008: download pubblico per Windows XP localizzato in inglese, cinese, tedesco, francese, russo, spagnolo e giapponese
- 5 maggio 2008: disponibilità del pacco per le lingue rimanenti, italiano compreso
- 10 giungo 2008: il Service Pack verrà distribuito mediante Aggiornamenti Automatici
Come ottenere SP3
Come al solito, l'aggiornamento è distribuito mediante una serie di canali paralleli.
Windows Update
Visitando Windows Update, gli utenti possono scaricare solamente le componenti più recenti rispetto alla configurazione corrente. La mole di informazioni varia a seconda dello stato di aggiornamento del sistema, ma tipicamente si aggira attorno ai 70 MB.
Aggiornamenti Automatici
A partire dal 10 di giungo, SP3 verrà installato in automatico a tutti gli utenti che avessero abilitate le funzionalità di aggiornamento automatico del sistema operativo.
Installazione off-line
Gli amministratori di sistema con diversi PC da aggiornare, o coloro i quali volessero procedere con lo sliptream, possono scaricare invece il classico .exe di installazione off-line. Il peso in questo caso aumenta sensibilmente: circa 310 MB.
CD di installazione
Microsoft non ha ancora comunicato quali sono i piani circa la possibilità di ordinare Service Pack 3 su CD.
Windows XP Service Pack 3
Poiché Windows XP è ormai prossimo alla fine della commercializzazione, difficilmente Microsoft rilascerà versioni "in scatola" di Windows XP con SP3 integrato.
Le installazioni di Windows XP già comprensive di Service Pack sono invece già scaricabili dai sottoscrittori MSDN/TechNet.
Quali versioni?
Indipendentemente dal canale mediante il quale è stato ottenuto, SP3 è compatibile con tutte le versioni di Windows XP, eccezion fatta per Windows XP Professional x64 ed Embedded.
È quindi possibile aggiornare:
- Windows XP Professional
- Windows XP Home Edition
- Windows XP Media Center Edition
- Windows XP Tablet PC Edition
Interessante notare che le versioni 2002 di MCE e Tablet PC Edition verranno automaticamente aggiornate alle corrispondenti versioni "2005" in seguito all'installazione del pacco.
Cumulativo o non cumulativo?
È sorta una certa confusione circa la necessità di installare questo terzo Service Pack su un PC già aggiornato ad SP1, SP2 oppure versione "gold" completamente senza SP.
Cominciamo col dire che il Service Pack è cumulativo. Numerose testimonianze non-ufficiali raccolte in Rete confermano che SP3 funziona correttamente anche con sistemi completamente sprovvisti di aggiornamenti. L'update viene installato senza notifica alcuna, e non vi sono effetti collaterali.
Un documento ufficiale sostiene però che la presenza di SP1 è un requisito fondamentale, raccomandando allo stesso tempo la presenza di SP2.
Cosa fare quindi? Il mio consiglio è di seguire la raccomandazione Microsoft, aggiornando direttamente da "SP0" a SP3 solamente in caso di reali necessità.
Rimozione
SP3 può essere rimosso mediante l'apposita voce presente in Pannello di Controllo
E le prestazioni?
Molte voci in rete hanno dato per certo che Service Pack 3 potesse apportare miglioramenti pari al 20-25% alle prestazioni del sistema.
Nelle pagine seguenti riporterò la mia prova pratica e alcuni benchmark prestazionali, eseguiti prima e dopo l'installazione del pacco.
Il Service Pack precedente è stato un caso straordinario ed isolato per la famiglia Windows. Stando ad alcuni analisti, Windows XP Service Pack 2 avrebbe potuto essere commercializzato come una nuova versione del prodotto, invece che come aggiornamento per il preesistente Windows XP. SP2 ha introdotto infatti numerose nuove funzionalità (soprattutto in campo sicurezza) e novità tali da compromettere la compatibilità con molte applicazioni in circolazione all'epoca.
Prima di analizzare SP3, è bene capire che, in questo caso, la situazione è sostanzialmente differente.
Il nuovo pacco infatti non apporta alcuna modifica davvero significativa a Windows XP. Al contrario, SP3 si limita a veicolare in un unico raccoglitore tutte le patch rilasciate negli ultimi quattro anni (qui la lista completa), introducendo solamente un pugno di novità di secondaria importanza per l'utente.
Eccole.
"Black Hole" Router Detection
SP3 include una nuova funzionalità che consente al sistema operativo di rilevare problemi di rete lungo la tratta di percorrenza dei pacchetti. In particolare, "Black Hole" Router Detection rileva i router che scartano i dati senza notificare il mittente.
Purtroppo, le informazioni relative a questa novità sono molto scarse: da quanto emerge dovrebbe comunque trattarsi di qualcosa "sotto al cofano", senza alcun punto di contatto con l'utente.
Network Access Protection (NAP)
Network Access Protection è probabilmente la principale e più significativa novità di questo SP3.
Si tratta di una nuova funzionalità client-server presentata con Windows Server 2008. Mediante NAP, l'amministratore di sistema può limitare l'accesso alla rete da parte di tutti i PC che non soddisfino determinati criteri di sicurezza, quali la presenza di antivirus aggiornato, firewall e aggiornamenti automatici.
Fino ad oggi, solo i client Windows Vista potevano interagire con questo meccanismo. SP3 fornisce la compatibilità anche a Windows XP.
Informazioni aggiuntive per "Impostazioni protezione locale"
Una novità molto attesa da chi lavora con le opzioni di sicurezza. Ogni voce di Pannello di Controllo --> Strumenti di amministrazione --> Impostazioni di protezione locale offre ora una nuova scheda ricca di informazioni circa l'impostazione in questione
Microsoft Kernel Mode Cryptographic Module
SP3 veicola un driver di crittografia avanzato. Si tratta di una funzionalità piuttosto specifica per chi sviluppa soluzioni crittografiche, al di là delle conoscenze di cui scrive. Per un approfondimento al riguardo, rimando a questo documento TechNet.
Windows Product Activation
Il meccanismo di attivazione di Windows si fa leggermente più docile. Il sistema rende ora facoltativo l'inserimento della product key di Windows durante le nuove installazioni del sistema operativo.
Il codice potrà essere specificato anche ad installazione terminata, e comunque prima del controllo di autenticità Windows Genuine Advantage (WGA). Alla stregua di quanto accade sotto Windows Vista, un Windows XP installato ex novo senza seriale sarà comunque completamente funzionante per 30 giorni.
Le funzionalità precedentemente elencate sono esclusive di SP3. Oltre a queste però, il paccone veicola anche una serie di migliorìe precedentemente distribuite come singoli aggiornamenti applicabili anche a Windows XP Service Pack 2.
Microsoft Management Console (MMC) 3.0
Il framework di gestione per Windows viene aggiornato alla versione 3.0
MSXML 6.0
SP3 include la versione 6.0 del parser Microsoft per documenti XML, che diviene quindi immediatamente disponibile a tutte le applicazioni che dovessero fare di questo componente uno dei propri prerequisiti.
Microsoft Windows Installer 3.1 v2
Windows Installer 3.1 (ormai divenuto un requisito di base per l'installazione di moltissimi programmi) diviene finalmente parte integrante del sistema operativo.
Background Intelligent Transfer Service (BITS) 2.5
La funzionalità di trasferimento dati sfruttata da Windows Update ed altri prodotti per l'aggiornamento del sistema operativo è stata aggiornata all'ultima versione disponibile.
IPsec Simple Policy Update for Windows Server 2003 and Windows XP
L'aggiornamento che semplifica la gestione dei filtri IPsec è ora parte integrante del sistema operativo.
Digital Identity Management Service (DIMS)
Grazie a DIMS, tutti gli utenti aziendali possono disporre di certificati e chiavi private semplicemente eseguendo logon su un PC parte di un dominio.
Peer Name Resolution Protocol (PNRP) 2.1
L'aggiornamento consente a tutti i programmi che sfruttassero il protocollo PNRP in esecuzione sotto Windows XP di comunicare correttamente anche con applicativi funzionanti sotto Windows Vista. Ad oggi comunque, questo strumento non è stato ancora adottato da alcun programma in circolazione.
Wi-Fi Protected Access 2 (WPA2)
L'aggiornamento KB893357 rilasciato nel corso del 2005 è incluso in SP3.
Grazie a questa patch, anche i sistemi Windows XP possono trarre vantaggio dal livello di protezione avanzato offerto alla crittografia WPA2.
WMP11 e IE 7: i grandi esclusi
Scorrendo la lista delle nuove funzionalità, salta subito all'occhio la mancanza di due applicativi diffusissimi nel mondo Windows. Microsoft ha scelto infatti di non inserire né Internet Explorer 7, né Windows Media Player 11 nel terzo Service Pack per Windows XP.
Che la decisione sia stata dettata della necessità di preservare la piena compatibilità dei tanti prodotti specificatamente progettati per le versioni precedenti, o che Microsoft voglia evitare ulteriori accuse di concorrenza sleale, poco importa: resta il fatto che le nuove versioni del browser e del player multimediale Microsoft dovranno essere installate a parte da chiunque lo desiderasse.
Alla luce degli indubbi miglioramenti dal punto di vista della sicurezza proposti da Internet Explorer 7 e dell'usabilità migliorata di Windows Media Player 11, avrei apprezzato la scelta di proporre questi due prodotti integrati nel pacco. Se non altro perché, appunto, la funzione di un Service Pack è quella di veicolare "tutti gli aggiornamenti precedentemente rilasciati"...
Qualche precisazione circa Internet Explorer
Con un post apparso sul blog ufficiale degli sviluppatori di Internet Explorer, il team Microsoft ha segnalato alcuni aspetti molto importanti relativi all'interazione fra SP3 ed IE,
Internet Explorer 6
Installare SP3 su un sistema dotato del solo IE 6 è la scelta più prudente. Coloro i quali non avessero ancora aggiornato il navigatore di serie di Windows XP possono procedere all'installazione di SP3 senza problemi sotto questo versante.
Internet Explorer 7
In caso IE 7 fosse già presente prima dell'installazione del SP, non sarà più possibile rimuoverelo in modo automatico. In caso si desiderasse rimuovere IE 7 per tornare a IE 6, sarà necessario rimuovere prima SP3.
Questo inconveniente non si verifica invece in caso si installasse Internet Explorer 7 dopo aver aggiornato il sistema operativo a SP3. "Prima SP3, poi IE 7" deve quindi essere il percorso da seguire per gli utenti più cauti.
Internet Explorer 8 Beta
Lo scenario è lo stesso descritto per IE 7: coloro i quali avessero installato Internet Explorer 8 Beta prima del Service Pack non potranno più rimuovere la versione preliminare del browser, un requisito indispensabile per installare, fra qualche mese, la versione finale.
Per questo motivo, Windows Update non propone l'installazione di SP3 in caso fosse presente IE 8 beta.
La scelta migliore anche in questo caso è quella di disinstallare IE 8 beta, installare SP3, quindi installare nuovamente IE 8 beta.
Per la prova pratica, ho installato Service Pack 3 sul mio PC principale utilizzando l'installer off-line.
Si tratta di un notebook, ed in particolare di un Tablet PC. È un Toshiba Portege M205, Pentium M 1.50 GHz, 2 GB di DDR400, Disco fisso da 5400 RPM, governato da Windows XP Tablet PC Edition Service Pack 2.
La procedura di installazione si riduce a poche, classiche schermate informative.
Il tutto richiede comunque meno di 15 minuti
Dopo l'indispensabile riavvio e alcune operazioni di finalizzazione, il sistema risulta aggiornato senza intoppi di sorta.
Come anticipato alla pagine precedenti, questo Service Pack non introduce novità visibili all'utente, motivo per cui le uniche considerazioni rimanenti prima di discutere di prestazioni sono circa la compatibilità.
Ho utilizzato il PC aggiornato per ormai una settimana, lavorando con tutti gli strumenti di sviluppo e small office che utilizzo quotidianamente senza rilevare alcun problema. Non fosse per il numero di versione e la totale assenza di nuovi aggiornamenti su Windows Update, stenterei a riconoscere differenze rispetto a prima.
Abbiamo detto che lo scopo di questo Service Pack era appunto quello di veicolare aggiornamenti sotto al cofano: l'obbiettivo è stato sicuramente raggiunto.
Nonostante in Rete le voci continuino a proclamare "miglioramenti del 20-25%", la mia esperienza diretta non ha evidenziato incrementi prestazionali significativi, né da un punto di vista empirico (latenza nell'apertura dei programmi, nella loro esecuzione o rapidità di risposta della shell grafica), né dalle analisi di benchmark sintetici.
Propongo di seguito i risultati ottenuti eseguendo PassMark PerformanceTest sul Tablet PC presentato alla pagina precedente: in alto i risultati con Service Pack 3, in basso i dati ottenuti senza.
L'indice aggregato "Passmark Rating" evidenzia un miglioramento di appena 1,1 punti (pari allo 0,45%), additabile più a qualche variazione di sottofondo che all'installazione del Service Pack.
Gli unici incrementi degni di nota sono nell'elaborazione grafica. L'indice 3D Graphics Mark mostra un miglioramento complessivo pari al 13,64% nella grafica tridimensionale dopo l'installazione del Service Pack, che potrebbe tradursi in qualche FPS in più per i videogiocatori più puntigliosi.
Qualcosina di meglio anche nel rendering GUI, ma difficilmente il +6,99% sarà tangibile nella realtà produttiva.
I più attenti noteranno sicuramente un calo nella resa del processore e del disco fisso: posso comunque confermare che, mentre gli altri valori sono rimasti grossomodo invariati nelle prove successive, CPU e Hard Disk hanno mostrato comportamenti altalenanti durante il corso delle prove, premiando ora SP2, ora SP3.
Conclusioni
Microsoft ha negato categoricamente la possibilità di rendere disponibile in futuro un quarto Service Pack per Windows XP.
SP3 è quindi l'ultimo pacco di aggiornamenti per il prodotto. Come era lecito aspettarsi, non introduce novità significative e, non fosse per Network Access Protection (NAP), potrebbe essere considerato una semplice raccolta di tutte la patch post-SP2 rilasciate, ad eccezione di Internet Explorer 7 e Windows Media Player 11.
La buona notizia è che l'installazione è semplice, veloce e non causa problemi di incompatibilità con alcuna delle applicazioni che ho avuto modo di provare.
Qualcuno narra di incrementi prestazionali significativi: nella mia esperienza così non è stato, se non qualcosina nella grafica 3D.
Il verdetto finale è "altamente consigliato", ma meglio non aspettarsi niente di eclatante.
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