Fin dal lontano Windows 95, Microsoft ha sempre rilasciato un pacco aggiuntivo per i propri sistemi operativi, il famigerato Plus!, con lo scopo di espandere Windows e di apportare nuove funzionalità, spiccatamente mirate all'utenza domestica. Anche il nuovo Windows XP è stato quindi corredato da un bel paccone di orpelli aggiuntivi, questa volta divisi in quattro gruppi:
Digital Media
, per gli amanti della musica digitale e gli utilizzatori più accaniti di Windows Media Player;
Games
, per le pause lavorative;
Themes
, per cambiare suoni, sfondi eccetera;
ScreenSaver
, per cambiare un po' i salvaschermo tradizionali, e
More Plus!
per ottenere nuove espansioni acquistando direttamente via web. La prima critica va sicuramente a questa ultima funzione, che ci aspettavamo gratuita visto il costo non proprio leggero (circa 40$) del pacco. In questa review usiamo i testi proposti dalla versione inglese, visto che abbiamo acquistato questa, ma la versione per Windows XP italiano è pressoché identica.
L'installazione procede regolarmente ed è composta solo da poche scelte, fra cui, per fortuna, la possibilità di selezionare i singoli componenti da installare. Finita la veloce procedura, si notano subito le generose dimensioni del pacchetto, circa 250 MB per l'installazione completa, e le nuove voci poste nel menu avvio, cioè il gruppo "Games" con i collegamenti ai giochi, e "Entertainment", con i collegamenti alle applicazioni principali, nonché un comodo che permette di accedere a una sorta di centro di controllo di tutti i componenti Plus!, veramente benfatto e molto pratico. Vediamo nel dettaglio le caratteristiche.
Digital Media
Il primo gruppo è sicuramente il più interessante e offre, per ogni utility, la possibilità di leggere una spiegazione, assolutamente colloquiale e mai tecnica, o di avviare l'applicazione vera e propria.
Plus! Voice Command for Windows Media Player
Questa è una di quelle applicazioni che mandano in estasi i fanatici come me: vi permette con semplici comandi vocali di controllare il Windows Media Player in tutte le sue funzioni, dalla riproduzione di un brano, all'avanti veloce, al volume, ma anche di scegliere le playlist o eseguire solo le canzoni di un particolare artista, o ancora di selezionare il full mode o la skin.
Veramente un utility divertente e benfatta, anche se dalla dubbia utilità, che sbaglia di rado e interpreta i comandi molto bene.
Plus! MP3 audio Converter
Come abbiamo visto anche tempo addietro, potrebbe essere interessante convertire le proprie canzoni da MP3 a WMA: questa semplice utility vi permette di farlo in tutta semplicità, dandovi anche la possibilità di scegliere fra la conversione di un'intera cartella o singoli file. Il tutto avviene con la massima sicurezza, e i vecchi file MP3 non verranno mai cancellati a meno che non lo specifichiate voi. L'utility funziona molto bene, anche se è decisamente lenta.
Plus! CD Label Maker
Un'applicazione molto carina per creare copertine per CD, personalizzate o basate sulle playlist del Windows Media Player. Il programma è abbastanza completo e allo stesso tempo facile da usare grazie ai numerosi wizard che assistono l'utente durante tutto il procedimento.
Plus! Speaker Enhancement
L'opzione, attivabile direttamente dal menu "Strumenti" del Windows Media Player, permette di migliorare l'acustica di alcuni modelli di casse. I modelli supportati sono veramente pochissimi al momento, ma grazie al collegamento a Internet è possibile scaricarne di nuovi.
Per effettuare il test, ho scelto qualche modello a caso, e devo dire che ho potuto notare comunque qualche miglioramento sonoro, concretizzatosi in un suono più pieno e avvolgente.
Plus! Personal DJ
È una sorta di "super-playlist": come sappiamo, proprio le playlist sono il punto debole del Windows Media Player: questa applicazione si propone di ottimizzare questo aspetto, permettendo di suonare un pezzo più spesso di un altro, di fare playlist basate sulle categorie (Artista, Album, Durata) e altre diavolerie simili.
Microsoft Windows Media Player Skin
Presenta le quattro nuove skin fornite da Plus!, e spiega come applicarle. Le skin sono coloratissime e ad alta definizione e nel complesso molto carine, anche se un po' invadenti.
Plus! 3D-Visualization
Personalmente non sono un grande amante delle visualization, ma queste tre si meritano uno speciale voto in negativo: oltre a non essere molto belle, richiedono anche un quantitativo di risorse veramente notevole.
Games
Il gruppo games include alcuni giochi di strategia, per rilassarsi durante le pause lavorative: nessuno brilla per originalità o divertimento, ma sono comunque accettabili.
Russian Square Plus! Edition
Il gioco consiste nell'allineare su una sola linea quadrati dello stesso colore. Carino e rilassante. Una nota particolare alle musiche di sottofondo, veramente ottime.
The Labyrinth Plus! Edition
Comandando l'inclinazione dei piani, dovete evitare che la vostra pallina finisca nei buchi. Non particolarmente divertente e piuttosto lento per un gioco da desktop.
HyperBowl Plus! Edition
Un insolito gioco di bowling, dove la palla è comandata dal movimento del mouse. Deludente come giocabilità, ma ottima la grafica e gli effetti di luce.
Themes
Tre nuovi temi ad alta definizione, molto godibili e non intrusivi.
Plus! Aquarium
Per gli amanti del mare, rende il PC una sorta di acquario. Rilassante e molto godibile.
Plus! Space
Un tema azzurro/grigio niente male. Molto bella soprattutto l'immagine di sfondo.
Plus! Nature
Probabilmente il più bello fra i temi Plus!, colora tutto lo schermo di un delicato verde.
Plus! da Vinci
Riedizione "XP" di un tema storico, presente fin da Plus! per Windows 95, dedicato a Leonardo (lo scienziato, non il nostro responsabile tecnico ;-))
ScreenSaver
Benché gli screensaver siano ormai inutili, questi 8 prodotti vi intratterranno durante le pause meditative. Tutti molto belli e 3D.
Plus! Aquarium
Se usate il PC in casa, cosa c'è di meglio che mimetizzarlo da acquario? Veramente fantastico.
Plus! My Pictures
Scorre in successione tutte le immagini contenute nella cartella specificata, con effetti di transizione 3D molto interessanti e musica personalizzata.
Plus! Space
Un viaggio nel cosmo attorno ad alcuni satelliti
Plus! Nature
Un corso d'acqua in cui cadono le foglie. Per far lavorare un po' la vostra scheda grafica.
Plus! da Vinci
Tutte le invenzioni dello scienziato.
Plus! Robot Circus
Simula uno di quei soprammobili dal moto simil-perpetuo
Plus! Sand Pendulum
Visualizza un pendolo che disegna figure sulla sabbia
Plus! Mercury Pool
Giochi d'acqua in una pozza di... mercurio.
Quindi, com'è il nuovo Plus! per Windows XP? Beh, sicuramente non è un prodotto "da avere assolutamente", si può vivere benissimo anche senza, ma alcuni accessori compresi nel pacco sono veramente interessanti, soprattutto per gli appassionati. Certo, il prezzo di 40$ è un po' elevato se ricordiamo che si tratta solo di utility di contorno ma i programmi della famiglia "Digital Media" sono realizzati in modo impeccabile e sono un'ottima espansione del sistema operativo, e le loro funzionalità probabilmente valgono il prezzo dell'intero pacchetto.
Riassumendo, se avete qualche soldino che vi avanza, Plus! è un buon acquisto, tecnicamente ben fatto e molto gradevole. Se invece il denaro scarseggia, rivolgete la vostra attenzione altrove, e consolatevi con il "Windows Media Bonus Pack for Windows XP".
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